¿Tienen nacionalidad los gatos? Al menos en un sentido amplio, podríamos decir que sí. De la misma manera que los humanos nos denominamos según el lugar de nacimiento como españoles, australianos, o lo que sea, y eso marca ciertas diferencias entre nosotros, podríamos decir que algo similar ocurre con otras especies. Así, el gato doméstico (Felix silvestris catus) es idéntico en todo el mundo, pero el contexto en el que viven algunos de ellos —su nacionalidad— podría marcar algunas diferencias. Este artículo va de gatos australianos y gatos españoles, y, si me apuran, estirando un poco más el gentilicio, de gatos canarios.

Creo que es necesario hablar de esto ahora que se habla tanto de los gatos “asilvestrados” que se comen la biodiversidad en España. Cuando se habla de esto, siempre se pone el foco en nuestros archipiélagos, Baleares y, sobre todo, Canarias, por la especial vulnerabilidad de sus ecosistemas, y se establecen paralelismos con lo que ocurre en otras islas, pero, sobre todo, con lo que ocurre en Australia. De hecho, la inmensa mayoría de la bibliografía que se cita se refiere a estudios realizados en nuestras antípodas y, en base a ellos, se pide que las leyes de bienestar no protejan a nuestros “gatos asilvestrados”[1]. Ahora bien, ¿es esta una buena comparación? Veamos por qué no lo es.

Comencemos hablando de Australia, de su historia, de sus gentes y de sus gatos. Efectivamente, Australia es una isla. De hecho, una isla enorme. Son 7,5 millones de kilómetros cuadrados, es decir, más o menos el tamaño de Europa entera incluyendo Rusia. La mayor parte de este gigantesco país está deshabitado, ya que el 80% de sus 24 millones de habitantes se concentra en tan solo el 3% del territorio. Así, la densidad de población humana nos da una cifra de 3 habitantes/km², con millones de kilómetros donde no hay nadie. Los humanos llegaron a esta isla-continente hace la friolera de 65.000 años. Sin embargo, el gato no llegó a la isla hasta 1788, junto con los colonos británicos, que los llevaban para controlar las ratas y ratones en los barcos [2]. Estos pequeños felinos domésticos eran parte indispensable de la tripulación. También llevaron consigo todo tipo de animales domésticos, que tampoco existían por allí hasta entonces, como los conejos, que fueron introducidos intencionadamente como especie cinegética. Esos mismos colonos, que a mediados del siglo XIX se dedicaban mayoritariamente a la agricultura, se encontraron con que los conejos que ellos mismos habían soltado se habían reproducido desmesuradamente y atacaban de forma inmisericorde sus cultivos. La solución que se les ocurrió a las buenas gentes de entonces fue introducir más gatos para controlar el problema con los conejos. De hecho, los gatos volvieron a ser un aliado imprescindible, hasta tal punto que fueron protegidos por ley, y la altísima demanda de estos animales hizo que llegaran a pagarse cifras astronómicas para hacerse con ellos [3]. Se soltaban gatos por millares, para combatir a los conejos… y también a los ratones. Porque sí, a todas estas, en Australia también proliferaban los ratones que vinieron en los barcos, y que encontraban en los cultivos de cereales, una fuente de alimentación idónea para reproducirse activamente. De hecho, desde mediados del siglo XIX se continúan produciendo plagas periódicas de ratones en el país, aproximadamente cada 4 o 5 años, que afectan severamente a la economía del sector primario australiano [4]. De nuevo, los gatos resultaban buenos aliados de los agricultores, desempeñando un papel de contención de ambas plagas. Pero, por supuesto, en este contexto, sacar adelante los cultivos resultaba extraordinariamente difícil para muchos agricultores, que fueron abandonando paulatinamente la actividad agrícola y emigrando hacia las ciudades donde habría más oportunidades de trabajo [4], [5]. Eso sí, dejando atrás a los gatos, conejos y ratones. Este es el origen de los archifamosos gatos asilvestrados.

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Son los descendientes de aquellos aliados, de aquellos gatos domésticos que fueron abandonados a su suerte por decenas de miles, en el medio natural, y, evidentemente, con necesidad de comer cada día. Por tanto, comenzaron a integrarse como depredadores en los ecosistemas en los que habían sido introducidos por el ser humano. A día de hoy, siguen siendo gatos domésticos, pero se han asilvestrado [3]. De hecho, este regreso al medio natural probablemente dará lugar en el futuro a una nueva especie de felino, propio de aquellos lares, aunque para eso aún habrá que esperar miles de años y dejar que las reglas de la evolución hagan su magia.

Foto de Ayşe İpek

Viajemos ahora un poco más cerca. Vengámonos a Canarias, tal y como hacen algunos de los más de 16 millones de turistas que visitan las “Islas Afortunadas” cada año [6]. Son tantos los turistas que, si estos visitantes fueran solo australianos, prácticamente dejarían su país vacío. Este archipiélago español no es muy grande. De hecho, es un millón de veces más pequeño que Australia. Eso sí, está densamente poblado. Los canarios somos sólo 10 veces menos que los habitantes australianos. Hagan ustedes los cálculos de cuál es la presión humana sobre este territorio insular en comparación con aquel de nuestras antípodas. De hecho, el Instituto Nacional de Estadística nos dice que por aquí tenemos una densidad de casi 300 habitantes por kilómetro cuadrado. Es decir, que es tres veces mayor que en el resto de España y 100 veces mayor que en Australia ¿Y nuestros gatos? Pues hay muchos, también. Es lógico. A la gente le encanta tenerlos. Como animales de compañía, pero también para el control de plagas. Esto último, sobre todo, en las zonas rurales, que en Canarias están muy asociadas a los espacios naturales sean o no protegidos. De hecho, en Canarias, es bastante difícil encontrar espacios deshabitados. A menos de 5-7 km de cualquier espacio natural, protegido o no, encontramos núcleos de población con sus correspondientes gatos [6]. Y esto viene siendo así desde hace muchísimo tiempo. En realidad, no se sabe cuándo llegaron los gatos a Canarias, pero, como atestiguan los restos arqueológicos, los guanches se alimentaban de ellos. Probablemente también les hicieran compañía, pero en épocas de hambruna, o como parte de ciertos rituales mágicos, iban a la cazuela [7]. Estos primitivos felinos canarios eran gatos robustos, parecidos a los del desierto. Probablemente llegaron procedentes del vecino continente africano, con los primeros pobladores del archipiélago y el resto de los animales que vinieron con ellos (cabras, ovejas, perros, etc.) hace unos 2.500 años. Seguramente, después, con los conquistadores españoles, llegaron más gatos a las islas.