Sin haberlo elegido, las palomas han contribuido de forma decisiva al desarrollo de la psicología del aprendizaje y continúan desempeñando un papel relevante en la investigación sobre cognición y comportamiento animal. Sin embargo, su importancia sigue siendo poco conocida fuera de la comunidad científica. Recuperar lo que hemos aprendido gracias a ellas permite también plantear una cuestión cada vez más relevante: cómo producir conocimiento científico de manera rigurosa y socialmente responsable, atendiendo al bienestar de los animales y explorando otras vías de investigación que no impliquen necesariamente su utilización.

Cada día convivimos con ellas en plazas, parques y calles. Las palomas forman parte de la vida urbana de millones de personas y han desarrollado una notable capacidad para adaptarse a entornos profundamente transformados por los seres humanos. Utilizan las ciudades para orientarse, obtener recursos, mantener relaciones sociales y desarrollar buena parte de su ciclo vital (Johnston y Janiga, 1995).

Sin embargo, su presencia resulta tan habitual que a menudo pasa desapercibida. Cuando hablamos de ellas, no es raro escuchar expresiones despectivas como «ratas del aire», asociadas a suciedad, molestias o sobrepoblación. Como ha mostrado Jerolmack (2008), esta percepción no constituye una consecuencia inevitable de la biología de las palomas, sino el resultado de procesos históricos, culturales y urbanos relativamente recientes.

Pero su lugar en nuestras ciudades no es la única dimensión de su historia que suele pasar inadvertida. Durante buena parte del siglo XX, las palomas se convirtieron en uno de los modelos experimentales más utilizados por la psicología del aprendizaje para investigar los principios generales que gobiernan la adquisición y modificación de la conducta (Skinner, 1948; Wasserman y Zentall, 2006). Y no se trata únicamente de un capítulo de la historia de la psicología: continúan utilizándose en investigaciones sobre aprendizaje, percepción visual y cognición comparada (Wasserman, Turner y Güntürkün, 2024).

Su contribución ha sido especialmente relevante para el desarrollo del análisis experimental de la conducta y la consolidación de algunos de los principales marcos teóricos de la psicología del aprendizaje (Wasserman y Zentall, 2006; Wasserman, Turner y Güntürkün, 2024). Resulta llamativo que una especie con este recorrido científico siga ocupando un lugar marginal tanto en el debate público sobre los animales utilizados en investigación como en nuestra percepción de los animales urbanos.

Este contraste invita a reflexionar sobre una cuestión más amplia: ¿cómo es posible que una especie que ha compartido durante siglos nuestros espacios, ha contribuido de forma significativa a la producción de conocimiento científico y continúa formando parte de nuestras ciudades tenga tan poca presencia en nuestras consideraciones sociales y morales?

La utilización de animales para estudiar el aprendizaje comenzó antes del conductismo de B. F. Skinner, pero fue este autor quien convirtió a las palomas en uno de los modelos experimentales más emblemáticos de la psicología del siglo XX. Aunque también trabajó con otras especies, su objetivo no era comprender específicamente a las palomas, sino analizar procesos básicos del comportamiento que pudieran estudiarse de forma controlada y compararse posteriormente entre distintos animales.

Para ello, las investigaciones se desarrollaban en entornos experimentales altamente estandarizados, diseñados para registrar con precisión la relación entre determinados estímulos, respuestas y consecuencias. Estos diseños permitían aislar variables y estudiar fenómenos de aprendizaje con un grado de control difícilmente alcanzable en contextos naturales.

En sus investigaciones, Skinner estudió cómo las consecuencias de una acción influyen en la probabilidad de que vuelva a producirse. Sus trabajos contribuyeron de forma decisiva al desarrollo y la sistematización de conceptos como el refuerzo, la extinción, la discriminación de estímulos y los programas de reforzamiento. Estas ideas siguen siendo fundamentales para comprender el aprendizaje y han influido en ámbitos tan diversos como la educación, la psicología clínica o el entrenamiento animal (Skinner, 1948).

Ahora bien, estudiar el comportamiento en condiciones tan controladas también suponía observar a los animales fuera de los entornos en los que despliegan buena parte de sus conductas naturales. La navegación a larga distancia, las interacciones sociales o la exploración de espacios abiertos quedaban necesariamente al margen de unos experimentos centrados en respuestas específicas y medibles.

Esta forma de investigar permite apreciar una paradoja. Las palomas fueron elegidas inicialmente por su utilidad como modelo experimental para estudiar principios generales del aprendizaje. Sin embargo, las investigaciones desarrolladas durante décadas también han puesto de manifiesto que poseen capacidades cognitivas mucho más complejas de lo que inicialmente se suponía.

Con el tiempo, los resultados mostraron capacidades que iban más allá de lo que tradicionalmente se había estudiado en los paradigmas clásicos de aprendizaje. Estas aves demostraron una notable capacidad para procesar información visual compleja. A lo largo de décadas de investigación, han demostrado ser capaces de clasificar fotografías en categorías como personas, flores, coches o sillas, generalizar lo aprendido a imágenes nuevas y discriminar entre distintos estilos pictóricos, como las obras de Monet y Picasso (Watanabe, Sakamoto y Wakita, 1995; Wasserman, Turner y Güntürkün, 2024).

Las investigaciones lideradas por Edward A. Wasserman y otros autores mostraron además que las palomas pueden formar categorías funcionales a partir de estímulos novedosos y transferir el aprendizaje a situaciones nuevas, una capacidad fundamental para responder con flexibilidad a entornos cambiantes (Wasserman y Bhatt, 1992; Wasserman, Turner y Güntürkün, 2024).

Estos hallazgos transformaron gradualmente la manera en que la ciencia entendía a las propias palomas. Los animales que durante décadas habían sido utilizados para estudiar leyes generales del comportamiento comenzaron a convertirse también en objetos de estudio por derecho propio. Ya no interesaban únicamente por lo que podían enseñar sobre el aprendizaje humano, sino también por lo que sus capacidades revelan acerca de la evolución y los mecanismos de la cognición en distintas especies. Pero esto no mejoró las condiciones de investigación ni la consideración de sus vidas. Cuanto más sabemos sobre cómo aprenden las palomas, más difícil resulta considerarlas únicamente instrumentos para producir conocimiento.

Esto no significa que debamos interpretar sus capacidades a partir de categorías humanas. Una de las limitaciones de la investigación comparada reside, precisamente, en las dificultades para extrapolar los hallazgos. Que una paloma pueda discriminar entre categorías visuales o generalizar aprendizajes no significa que perciba el mundo de la misma manera que los seres humanos ni que utilice procesos cognitivos idénticos. Diversos autores han señalado que una misma ejecución experimental puede explicarse mediante mecanismos cognitivos diferentes y que resulta difícil inferir directamente procesos mentales complejos a partir del rendimiento observado en tareas de laboratorio (Shettleworth, 2010; Wynne, 2004). De hecho, una parte importante del debate en cognición comparada se ha centrado en determinar hasta qué punto algunos resultados reflejan formas avanzadas de categorización y representación conceptual o pueden explicarse mediante procesos asociativos derivados del aprendizaje experimental (Wasserman y Zentall, 2006; Shettleworth, 2010).

A esta dificultad se añade otra de carácter metodológico. Muchos estudios se desarrollan en condiciones altamente controladas, diseñadas para aislar variables y obtener medidas precisas del comportamiento. Como indican las revisiones recientes sobre cognición aviar, sigue siendo necesario comprender mejor cómo se relacionan los hallazgos obtenidos en el laboratorio con las capacidades que los animales despliegan en contextos ecológicamente relevantes (Wasserman, Turner y Güntürkün, 2024).

La cuestión va más allá de las limitaciones de cada experimento. Para responder a preguntas concretas, la ciencia simplifica contextos, controla variables y aísla determinados aspectos del comportamiento. Gracias a ello puede generar conocimiento riguroso y acumulativo. Pero los animales existen más allá de los diseños experimentales. Las palomas no son únicamente sujetos que responden a estímulos visuales o a programas de reforzamiento. Son individuos que se orientan en entornos complejos, establecen relaciones sociales, exploran territorios y utilizan las ciudades como espacios dinámicos donde obtienen recursos, recuerdan localizaciones y desarrollan buena parte de su vida cotidiana.

Esta distancia entre las condiciones experimentales y la vida de los animales resulta especialmente significativa en su caso. Muchos de los estudios que permitieron demostrar su capacidad para categorizar estímulos complejos, generalizar aprendizajes o adaptarse a situaciones nuevas se desarrollaron mediante procedimientos que limitaban las condiciones en las que podían desplegar gran parte de sus conductas naturales. Animales capaces de recorrer largas distancias, explorar entornos abiertos y mantener relaciones sociales complejas han sido, y continúan siendo, estudiados en entornos diseñados para responder preguntas científicas específicas.

La historia de estas investigaciones recuerda que el conocimiento científico no surge únicamente de teorías y experimentos. También depende de las vidas de los individuos que hacen posibles esos descubrimientos. Quizá una de las aportaciones más valiosas de la cognición comparada sea precisamente mostrarnos que ningún diseño experimental puede capturar por completo la complejidad de la manera en que los animales habitan el mundo. Esto hace necesario reflexionar también sobre hasta qué punto podemos aprender sobre los seres humanos a partir del estudio de animales en cautividad, cuyas condiciones de vida se alejan de aquellas en las que potencialmente podrían desarrollarse.

Es importante tener en cuenta que las cifras oficiales reflejan «usos» de animales, no individuos concretos. Un mismo animal puede participar en más de un procedimiento bajo determinadas condiciones legales. Por tanto, las estadísticas no permiten conocer cuántos animales han sido realmente utilizados ni cuál ha sido su trayectoria posterior. Tampoco ofrecen una cifra agregada de los animales sacrificados tras finalizar los estudios.

Detrás de cada «uso registrado» existe un animal concreto. Sin embargo, cuando aparecen en las estadísticas, las vidas de esos individuos quedan traducidas en procedimientos, porcentajes o categorías administrativas. Conocemos los datos que producen; sabemos mucho menos sobre las vidas que sostienen esos datos. Esta limitación resulta especialmente relevante desde una perspectiva ética: conocemos con bastante precisión el número de procedimientos realizados, su finalidad o el nivel de severidad asociado, pero disponemos de mucha menos información sobre los animales que participaron en ellos y sobre lo que ocurrió cuando dejaron de ser necesarios para la investigación.

En el caso de las palomas, esta falta de reconocimiento resulta especialmente llamativa. Una especie que ha contribuido de manera decisiva al desarrollo de algunos de los conocimientos más influyentes de la psicología apenas ocupa un lugar en la memoria pública de la disciplina. Pero la deuda no se limita a ese olvido histórico. También está presente hoy, en la continuidad de su utilización experimental, pese a los conocimientos que tenemos sobre sus capacidades cognitivas y su sintiencia. El conocimiento adquirido sobre ellas no parece haberse traducido necesariamente en un reconocimiento de sus capacidades ni en una reconsideración de las condiciones en las que las estudiamos.

Como señalan Donaldson y Kymlicka (2011), nuestras obligaciones hacia los animales no dependen únicamente de sus capacidades cognitivas, sino también del tipo de relación que mantenemos con ellos. En el caso de las palomas, esa relación tiene una historia larga y contradictoria: las hemos domesticado, hemos compartido con ellas los espacios urbanos y las hemos utilizado para producir conocimiento científico. Sin embargo, ese vínculo no siempre se ha traducido en reconocimiento ni en consideración hacia sus intereses.

La distancia entre lo que sabemos sobre los animales y la forma en que los tratamos sigue siendo considerable. En el caso de las palomas, contamos con abundante evidencia sobre sus capacidades para aprender, orientarse en entornos complejos, establecer relaciones sociales y modificar su comportamiento en función de las circunstancias. También sabemos que los animales pueden experimentar dolor, estrés y otras formas de sufrimiento. Estos conocimientos hacen necesario revisar las condiciones en las que se desarrolla la investigación con animales y preguntarnos hasta qué punto siguen estando justificadas determinadas prácticas a la luz de lo que hoy sabemos sobre quienes participan en ellas.

El desarrollo de métodos alternativos, diseños menos invasivos y procedimientos que reduzcan la utilización de animales vivos forma parte de esta revisión. No es solo una cuestión metodológica. También responde a la necesidad de considerar que los animales utilizados en investigación tienen intereses propios, necesidades y vulnerabilidades que deben tenerse en cuenta. Esto obliga a valorar no solo cómo se realizan los experimentos, sino también si son necesarios y si están justificadas las condiciones en las que se llevan a cabo.

Las investigaciones con palomas han permitido comprender numerosos aspectos de la conducta y el aprendizaje y siguen aportando información sobre la cognición animal. Pero las palomas no se agotan en aquello que podemos observar o medir mediante los experimentos. Son animales con capacidades propias, historias naturales y formas particulares de relacionarse con el entorno. Su existencia no depende de su utilidad para la investigación, aunque durante décadas hayamos tendido a considerarlas principalmente desde esa perspectiva.

Reconocer la contribución de las palomas a la ciencia implica mucho más que recuperar un capítulo poco conocido de la historia de la psicología. Supone preguntarnos qué responsabilidades surgen del conocimiento que hemos adquirido sobre quiénes son, qué son capaces de hacer y qué pueden experimentar.

En última instancia, quizá la pregunta no sea únicamente cómo estudiamos a las palomas, sino qué nos obliga a reconsiderar sobre nuestra relación con ellas y con los demás animales el hecho de que hoy sepamos mucho más sobre sus vidas.